Les prêts secrets de la Chine aux pays en développement

Depuis des décennies, des centaines de milliards de yuans de prêts étrangers servent à alimenter l’hégémonie commerciale et l’influence géopolitique de la Chine dans le monde. Mais ce montant record d’exportation de capitaux vers le reste du monde n’est pas suffisamment enregistré, et encore moins compris.

Les énormes flux de capitaux chinois vers le monde ne sont pas signalés au FMI, à la BRI, ou à la Banque mondiale. Entre autres parce que la Chine n’appartient à aucune de ces institutions. De plus, les termes des contrats de crédit sont généralement secrets.

La Chine oblige ses emprunteurs à rembourser les banques d’État chinoises avant les autres créanciers. C’est ce que prouve l’étude d’un ensemble de contrats de prêts chinois à des pays en développement.

Les prêts chinois servent deux objectifs fondamentaux. D’une part, ils garantissent un marché pour leurs produits. D’autre part, ils obligent l’emprunteur à faire preuve de considération à l’égard du gouvernement chinois et de ses politiques.

AidData, un laboratoire de recherche américain du College of William &amp ; Mary, ainsi que d’autres centres de recherche, ont analysé un ensemble de données compilées sur trois ans. Ces données ont été tirées d’une centaine de contrats de prêts chinois conclus avec 24 pays à revenu faible ou intermédiaire.

Le plus grand prêteur du monde

Plusieurs de ces pays traînent de lourds fardeaux financiers, comme c’est le cas du Venezuela tout en se débattant avec la pauvreté dérivée du système politique dominant et la situation économique dramatique résultant des maladresses gouvernementales et de la pandémie d’origine chinoise.

La Chine joue gros pour devenir la première puissance économique mondiale. Pour cette raison, elle est au centre de l’attention des think tanks. Le géant asiatique est actuellement le plus grand prêteur et créancier du monde avec 65% de la dette bilatérale totale, répartie en Amérique latine, en Afrique, en Europe de l’Est et en Asie.

Le problème est que malgré le fait qu’il soit le plus grand prêteur au monde, “nous manquons de données de base sur les termes et conditions de ses prêts”. Comme le soulignent les auteurs du rapport, dont Anna Gelpern, professeur de droit à l’université de Georgetown, aux États-Unis.

Les pays débiteurs de la Chine (solde de la dette en pourcentage du PIB).

Comment la Chine garantit les remboursements

Des chercheurs d’AidData, du Peterson Institute for International Economics, du Center for Global Development (CGD) de Washington et de l’Institut Kiel en Allemagne ont comparé les conditions des contrats de prêts chinois à celles d’autres grands prêteurs internationaux.

Il en est ressorti une première évaluation systématique des conditions juridiques des relations extérieures de la Chine basées sur les prêts, a indiqué le CGD. Les résultats de l’étude ont mis en évidence plusieurs caractéristiques inhabituelles des prêts.

Les accords comprennent un certain nombre d’outils contractuels standard pour garantir les remboursements, différents de ceux utilisés par les organismes de prêt multilatéraux. Le rapport de 77 pages note que les contrats comportent des clauses de confidentialité, qui empêchent les emprunteurs de divulguer les conditions dans lesquelles les prêts sont signés.

Ils comportent également des accords de garantie informels dans lesquels les prêteurs chinois ont un niveau de priorité plus élevé que les autres créanciers. Il y a aussi une promesse des créanciers de ne pas demander de restructurations collectives de la dette, une sorte de clause hors Club de Paris”, selon les auteurs du rapport.

Les contrats chinois offrent une marge de manœuvre importante aux banques créancières de la Chine pour annuler les prêts ou accélérer le remboursement comme elles le souhaitent, ajoute le rapport.

Quel rôle joue la Chine en tant que membre du G20 ?

Pour Scott Morris, chercheur principal au CGD et coauteur du rapport, ces résultats soulèvent des questions convaincantes sur le rôle de la Chine dans le monde en tant que membre du G20. D’autant plus que ce forum a accepté d’adopter un “cadre commun” visant à aider les nations les plus pauvres à résoudre leurs problèmes financiers.

Spécialement à un moment où ils subissent une forte pression de la crise du covid-19. Le cadre, établi par les 20 plus grandes économies du monde, appelle à un traitement égal de tous les créanciers.

Cela inclut les prêteurs privés. Cependant, la plupart des contrats examinés interdisent aux pays de demander une restructuration de la dette à des conditions égales et en coordination avec d’autres créanciers.

Selon Morris, cette interdiction est “très frappante et semble aller à l’encontre des engagements pris par les Chinois au G20.” Même s’il a expliqué qu’il est possible que la Chine n’applique pas de telles clauses dans ses contrats de prêt afin d’adhérer à l’accord du G20.

Interrogé sur la question, le ministère chinois des Affaires étrangères a préféré ne pas répondre. Auparavant, la Chine a déclaré qu’en plus des créanciers officiels du pays, ses institutions financières s’efforçaient également d’aider les nations africaines à alléger leurs problèmes de dette.

La Chine aurait reporté 2,1 milliards de dettes

En novembre dernier, elle a affirmé avoir reporté le paiement de la dette des pays en développement pour un montant total de 2,1 milliards de dollars dans le cadre du programme d’aide financière du G20. Il s’agit du plus grand volume d’allègement de la dette par un pays membre du groupe.

Parmi les 23 contrats examinés par les chercheurs pour l’étude, il s’agit de la dette contractée auprès du Cameroun, de 10 contrats avec la Serbie et l’Argentine, et de huit contrats avec l’Équateur.

Le FMI et la Banque mondiale ont tous deux averti que plusieurs pays ont besoin d’urgence de l’aide des créanciers pour obtenir un allègement de leurs dettes respectives. La récession mondiale provoquée par la crise du coronavirus s’est particulièrement aggravée dans les pays les moins développés.

Secret financier chinois

Malgré la domination de la Chine dans le commerce mondial, son rôle sur le marché financier mondial est mal documenté et mal compris. Les “dettes cachées” des pays en développement à l’égard de la Chine représentent un volume très important pour une trentaine de pays.

Ne pas disposer de données précises sur cette relation de crédit contribue à fausser l’évaluation des risques. Que ce soit en termes de suivi de la politique de crédit ou en relation avec les prix de marché des dettes souveraines.

Trois caractéristiques essentielles des prêts chinois sont.

1. La quasi-totalité des prêts et des investissements de la Chine à l’étranger sont officiels. C’est-à-dire qu’ils sont effectués par le gouvernement chinois par l’intermédiaire de ses institutions financières publiques. Ces prêts échappent aux agences de notation (Moody’s, Standard, and Poors) ou au Paris Club.
2. La documentation des exportations de capitaux chinois est souvent très opaque. La Chine ne communique pas les conditions de ses prêts officiels. Il n’existe pas non plus de données standardisées liées aux flux et aux soldes de la dette de ce pays à l’étranger.
3. Les conditions des prêts sont fixées en fonction du pays bénéficiaire. Les pays développés ou à revenu intermédiaire supérieur reçoivent généralement des flux de dette de portefeuille. Cela se fait par l’achat d’obligations souveraines auprès de la Banque populaire de Chine.

En revanche, les pays moins développés reçoivent des prêts directs des banques d’État chinoises. Ces prêts sont souvent fixés aux taux du marché et adossés à des garanties en matières premières : pétrole, or, céréales.

Pourquoi les prêts chinois sont opaques?

Une étude publiée par le National Bureau of Economic Research américain, intitulée “China’s Overseas Lending”, a révélé qu’entre 1949 et 1917, la Chine a subventionné 152 pays. Environ la moitié de ces prêts étrangers chinois au monde en développement sont “cachés”.

Contrairement à d’autres pays occidentaux dotés d’un régime démocratique, la Chine et ses entités gouvernementales ne publient pas les données relatives à leurs programmes de crédit à l’étranger.

Comme elle n’est pas membre du Club de Paris ou de l’OCDE, elle n’est pas non plus obligée de le faire. Du côté des pays débiteurs, en outre, les informations sont plutôt incomplètes également. Il leur est souvent interdit de divulguer des détails précis sur les prêts et leurs conditions.

Si les prêts sont officiels, ils sont rarement de gouvernement à gouvernement. Ils sont signés entre des entreprises d’État ou des banques chinoises avec leurs homologues dans les pays emprunteurs. Ces prêts d’entreprise à entreprise ne sont généralement pas enregistrés dans les statistiques.

Donc, une grande partie des statistiques sur les prêts internationaux ne sont pas collectées et comptabilisées.

Le FMI estime que moins de 10% des pays à faible revenu déclarent les dettes de leurs entreprises publiques. Ainsi, les pays débiteurs eux-mêmes ne connaissent pas le montant exact de la dette due à la Chine et les conditions des prêts.

La plupart des prêts chinois sont accordés par l’intermédiaire de la Banque d’exportation et d’importation de Chine et de la Banque de développement de Chine. En 2017, ces deux institutions financières publiques ont absorbé un peu plus de 75 % de tous les transferts transfrontaliers directs dans le pays. Les deux banques relèvent du Conseil d’État chinois.

Les prêts chinois sont-ils une arme de politique étrangère

Etre le premier prêteur au monde n’est pas un hasard. Cela fait partie du jeu géopolitique chinois pour étendre sa présence et son influence sur les cinq continents. Cinquante nations à travers le monde ont pris de l’argent à la Chine et sont liées à des conditions financières et commerciales très avantageuses pour ce pays au système hybride.

Depuis des décennies et discrètement, la Chine renforce sa présence en Occident, par des prêts et des achats à des pays moins développés. Cette relation assure à la Chine un marché pour ses produits. Mais dans le même temps, elle fait du pays un fournisseur sûr de matières premières : minerais, forêts et agriculture.

Dans le domaine politique, avoir un prêt avec la Chine signifie maintenir une bonne relation politique qui doit être démontrée dans les forums internationaux.

La politique financière de la Chine va de pair avec ses objectifs stratégiques en Afrique, en Asie et en Amérique latine. La Chine ne se contente pas d’offrir des prêts, elle signe des accords de libre-échange et rachète des entreprises accablées par la crise pandémique qu’elle a contribué à créer.

Sa stratégie de rapprochement et de lien avec les pays qui lui sont redevables inclut non seulement les gouvernements mais aussi d’autres acteurs importants. Par exemple, les partis politiques, les organisations sociales, les syndicats et les associations d’entreprises. Sans parler de la coopération militaire croissante avec des pays partageant les mêmes idées sur le plan idéologique.

L’influence chinoise en Amérique latine

Dans le cas de l’Amérique latine, la Chine conteste l’influence des États-Unis dans la région. Sur le plan économique, des institutions telles que la Banque interaméricaine de développement, sous influence américaine, tentent de relever le défi, mais la Chine a déjà pris une grande avance.

Maintenant, en alliance avec la Russie, elle envoie des cargaisons de vaccins covid-19, tandis que les États-Unis se débattent avec leurs propres problèmes internes et négligent leur arrière-cour. Là où les États-Unis négligent, la Chine est là pour offrir son aide.

La Chine a tout financé, de l’exploitation des gisements de pétrole et des mines de métaux précieux à la pose de lignes ferroviaires et de centrales hydroélectriques. Tous ces ouvrages ont été construits avec des technologies chinoises et même de la main d’œuvre chinoise.

Depuis une dizaine d’années, l’Amérique latine est devenue son marché de vente. Mais elle est aussi devenue une importante source de matières premières et la destination de milliards d’investissements.

Même si le sauvetage de ses prêts et investissements a été un véritable casse-tête – comme cela s’est produit avec le Venezuela. Le régime socialiste vénézuélien a dilapidé plus de 50 milliards de dollars de prêts chinois pour la construction d’ouvrages d’infrastructure laissés à moitié terminés.

Maintenant, il ne prête plus d’argent à tour de bras. Il a retenu la leçon et gère son influence économique et politique avec moins de risques.

Son rapprochement avec les plus grandes économies d’Amérique latine, en particulier avec le Mexique, principal partenaire commercial des États-Unis dans la région, montre où la Chine vise ses prochaines étapes dans le différend commercial et politique entre les deux puissances.